التلغراف هو إرسال الرسائل لمسافات طويلة حيث يستخدم المرسل رموزًا رمزية ، معروفة للمستلم ، بدلاً من التبادل المادي لكائن يحمل الرسالة. وهكذا فإن إشارة العلم هي طريقة للتلغراف ، في حين أن عمود الحمام ليس كذلك. أنظمة الإشارات القديمة ، على الرغم من أنها في بعض الأحيان واسعة النطاق ومعقدة كما هو الحال في الصين ، لم تكن عمومًا قادرة على نقل الرسائل النصية التعسفية. كانت الرسائل المحتملة ثابتة ومحددة مسبقًا ، وبالتالي فإن هذه الأنظمة ليست برقيات حقيقية.

كان أول تلغراف حقيقي تم استخدامه على نطاق واسع هو التلغراف البصري لكلود تشاب ، الذي اخترع في أواخر القرن الثامن عشر. تم استخدام النظام على نطاق واسع في فرنسا والدول الأوروبية التي احتلتها فرنسا خلال عصر نابليون. بدأ التلغراف الكهربائي ليحل محل التلغراف البصري في منتصف القرن التاسع عشر. تم تناوله لأول مرة في بريطانيا في شكل تلغراف Cooke و Wheatstone ، والذي استخدم في البداية كمساعد لإشارات السكك الحديدية. تبع ذلك بسرعة نظام مختلف طوره صموئيل مورس في الولايات المتحدة. كان التلغراف الكهربائي أبطأ في التطور في فرنسا بسبب نظام التلغراف البصري المعمول به ، ولكن تم استخدام التلغراف الكهربائي مع رمز متوافق مع التلغراف البصري Chappe. تم اعتماد نظام مورس كمعيار دولي في عام 1865 ، باستخدام كود مورس المعدل الذي تم تطويره في ألمانيا عام 1848 ، وهو نظام تلغراف يستخدم ضوء الشمس المنعكس للإشارة. كان يستخدم بشكل أساسي في المناطق التي لم يتم فيها إنشاء التلغراف الكهربائي ويستخدم عمومًا نفس الرمز. تم إنشاء أكبر شبكة للرسم الهليوغرافي في ولايتي أريزونا ونيو مكسيكو خلال حروب أباتشي. كان الرسم الهليوغرافي من المعدات العسكرية القياسية حتى وقت متأخر من الحرب العالمية الثانية. تطور التلغراف اللاسلكي في أوائل القرن العشرين. أصبح التلغراف اللاسلكي مهمًا للاستخدام البحري ، وكان منافسًا للإبراق الكهربائي باستخدام كابلات التلغراف البحرية في الاتصالات الدولية.

أصبحت البرقيات وسيلة شائعة لإرسال الرسائل بمجرد انخفاض أسعار التلغراف بشكل كافٍ. أصبحت حركة المرور عالية بما يكفي لتحفيز تطوير الأنظمة الآلية - الطابعات عن بعد ونقل الشريط المثقوب. أدت هذه الأنظمة إلى رموز تلغراف جديدة ، بدءًا من كود Baudot. ومع ذلك ، لم تكن البرقيات قادرة على التنافس مع منشور الخطاب على السعر ، كما أن المنافسة من الهاتف ، التي أزالت ميزة السرعة ، أدت إلى تراجع التلغراف من عام 1920 فصاعدًا. تم الاستيلاء على تطبيقات التلغراف القليلة المتبقية إلى حد كبير بواسطة البدائل على الإنترنت في نهاية القرن العشرين.